libreta chatarra: el punto de poisson

17.9.15

el punto de poisson

Principios del siglo XIX, en el campo de la física se discutía la naturaleza de la luz: ¿era una partícula o una onda? Newton era partidario de lo primero. Pero algunos experimentos probaban que la luz podía comportarse como una onda.

Para dirimir esa disputa, la Academia de Ciencias de Francia instauró un premio para aquel científico que presentara el mejor estudio experimental de difracción de la luz y lo justificara con un marco teórico. Sólo dos personas se presentaron. Uno presentó un trabajo tan absurdo que la historia tuvo piedad de olvidar su nombre. El otro, era el físico francés Agustin Jean Fresnel que presentó un notable trabajo de más de cien páginas.

El jurado que debía evaluar su estudio estaba compuesto por tres newtonianos de renombre: Simeón-Denis Poisson, Jean-Baptiste Biot y Pierre-Simon Laplace.

Los tipos no creían en la proposición de Fresnel de que la luz se comportaba como una onda. Pero ante todo, eran científicos. Analizaron el estudio buscando un error (así se refutan las teorías en la ciencia: no con argumentos de autoridad).

Poisson, hábil matemático, creyó encontrarle una falla a las ecuaciones de Fresnel. Según su análisis, del estudio de Fresnel se desprendía que si se colocaba un pequeño obstáculo en el trayecto de una fuente puntual de luz a cierta distancia habría una sombra que justo detrás del objeto debía presentar un punto brillante. Parecería que la luz podía rodear el obstáculo, cosa que chocaba contra el sentido común y, por ende, refutaba la teoría de Fresnel.

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El Presidente del Jurado Francois Jean Dominique Arago recibió esta observación de Poisson y pusieron manos a la obra: efectuar un experimento que refutara la teoría de Fresnel.

Cuando efectuaron el experimento descubrieron que la predicción de Poisson, sorprendentemente, se cumplía: aparecía un pequeño punto de luz en el centro de la sombra circular.

Los científicos le dieron el premio a Fresnel y sería otra prueba de que la luz se comportaba como una onda.

Tiempo después, con la aparición de la mecánica cuántica, se establecería que la luz se comporta a veces como onda y otras como partícula. Pero en ese concurso de 1818, demostraron el valor del método científico y la nobleza de los cerebros que intervinieron en esta deducción.

Pese a ser “derrotado”, Poisson pasó a la historia: ese punto en el cono de sombra se conoce como Punto de Poisson o Punto de Arago.

Como última sorpresa de esta historia: el Punto de Poisson había sido visto y reportado por el italiano Jacques Philippe Maraldi en 1723, casi un siglo antes del experimento realizado en París, pero no fue tomado en cuenta en su momento.

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