la historia del lápiz y la goma de borrar

Si mira las marcas de lápiz en un microscopio, verá que no son continuas; están hechas de partículas negras individuales, de unas pocas milésimas de milímetro, que se aferran a las fibras de papel y se enmarañan entre ellas. La misión de la goma de borrar es la de arrancar esas pequeñas partículas fuera del papel. Puede conseguirlo porque a) es lo bastante flexible como para meterse por entre las fibras y b) es lo bastante pegajosa como para agarrar esas partículas y tirar de ellas.
Pero mientras la goma está frotando el papel, las fibras del papel están arrancando trozos de la goma. Las partículas arrancadas de la goma se enrollan alrededor de las partículas negras recogidas, formando esas migas que hay que apartar del papel. Bajo el microscopio, esas migas parecen enchiladas enrolladas en polvo de carbón, por hacer un símil poco apetitoso.

Las partículas negras están hechas de grafito, una forma mineral, brillante y negra del carbono que se rompe en copos con facilidad. En su forma pura, el grafito se deshace con demasiada facilidad como para hacer líneas detalladas, de modo que para obtener las minas de lápiz es mezclado con yeso a fin de endurecerlo y cera para ligarlo.

Hasta mediados del siglo XVI se usaba plomo para escribir, frotándolo sobre una superficie lisa. Fue entonces cuando un naturalista suizo llamado Conrad von Gesner (1516-1565) colocó grafito en una montura de madera y fabricó el primer lápiz. Hasta ese momento se pensaba que el grafito era una forma de plomo. De ahí que la palabra alemana para designar un lápiz sea Bleistift, que se traduce literalmente como «espiga de plomo», y que la palabra inglesa para designar una mina de lápiz sea lead, que se traduce como «plomo». Y ya que estamos, la palabra inglesa pencil («lápiz») viene del latín penicillus, que significa «cepillo». Y a su vez, penicillus es el diminutivo de penis, que significa «cola». La culpa no es mía.

Los llamados lápices suaves, como los famosos n.° 2 que se usan para rellenar las casillas de las respuestas de esos tests que son corregidos por una máquina, no son más oscuros porque las partículas de grafito sean más oscuras. Lo que ocurre es que más partículas se depositan sobre el papel porque la mina tiene una mayor proporción de suave grafito con respecto al duro yeso. La mayor proporción de grafito permite que más y mayores partículas negras se depositen sobre el papel, que resulta en una marca más ancha y densa.

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¿Y cuál es el origen del descubrimiento de la goma de borrar? En 1752, un miembro de la Academia Francesa sugirió que el caucho coagulado, o látex, una savia gomosa que se obtiene de unos árboles sudamericanos, podía ser frotado sobre las marcas de lápiz para borrarlas.

El nombre «grafito» tiene su origen en la palabra griega graphein, que significa «escribir», aunque hoy en día el nombre no tiene el mismo sentido literal, porque el grafito se usa en muchas otras aplicaciones, desde lubricantes hasta palos de golf.

ROBERT L. WOLKE
“Lo que Einstein le contó a su barbero”
fuente: http://www.librosmaravillosos.com/loqueeinsteinlecontoasubarbero/capitulo07.html