En 1906, el filólogo danés Johan Ludvig Heiberg (1854-1928) recibió noticias de un palimpsesto con contenido matemático existente en el convento del Santo Sepulcro de Constantinopla. Utilizando técnicas fotográficas consiguió capturar y copiar el texto original oculto, y lo que halló fueron varias obras, algunas de ellas desconocidas, del físico, inventor, ingeniero, astrónomo y matemático griego Arquímedes de Siracusa (287-212 a.C.).
El texto original era una copia, realizada en el siglo X, de algunas de las obras de Arquímedes, que se habían reutilizado para unos escritos religiosos. La mayoría se conocían, pero incluía la única copia conocida de la obra ‘Sobre el método relativo a los teoremas mecánicos‘.
Este escrito era una carta de Arquímedes a Eratóstenes (matemático y astrónomo. 276-194 a.C.) en el que explicaba su método para llegar a dichos resultados, que posteriormente demostraba con el máximo rigor. En el libro, Arquímedes utiliza una mezcla de razonamientos infinitesimales y mecánicos para hallar áreas y volúmenes.
La idea de considerar una superficie compuesta por segmentos o un volumen compuesto por superficies no volvería a aparecer en el mundo matemático hasta dos mil años más tarde, en pleno siglo XVII, gracias a la invención, simultanea pero independiente, del cálculo infinitesimal por parte de Newton y Leibniz.
La creencia general es que si esta obra hubiese sido conocida como el resto de escritos del genio griego, el cálculo diferencial e integral habría aparecido mucho antes en la historia, con lo que eso hubiera implicado en el mundo de la economía, ingeniería y arquitectura, entre otros campos.
El palimpsesto está guardado en el Walters Art Museum en Baltimore, Maryland.
“El Palimpsesto de Arquímedes”
JAVI CHINO
(cultura bizarre, 12.06.17)
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